“대규모 전쟁이나 전염병 같은 인류 위기의 직접적 원인은 경제이며, 그 궁극적 배경은 기후변화다.”
기후변화 전문가인 데이비드 장 홍콩대 지리학과 교수가 미국 과학저널인 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 발표한 논문에서 이같이 주장했다. 그는 기후변화가 환경에 직접적인 영향을 받는 동식물의 모습뿐만 아니라 곡물가격 폭등과 경제위기, 사회혼란, 전쟁 등 인간사 전반의 원인이라고 강조했다.
장 교수팀은 1500∼1800년의 300년 동안 유럽을 대상으로 기후변화와 경제적, 문화적 요소와 농업생산량 등 사회 전반적인 측면의 상관관계를 조사했다. 이를 통해 연구진은 ‘소빙하기’라고 부르는 1560∼1660년의 100년간이 ‘17세기 유럽의 일반적 위기(GCSC)’라고 부르는 사회적·생태학적·인류학적 위기 기간과 일치한다는 것을 발견했다. 소빙하기에는 이전보다 평균기온이 1.3도 정도 낮았다.
추운 날씨는 농사에 악영향을 미쳐 소출이 감소하고, 식량부족 때문에 섭취할 수 있는 영양분도 줄었다. 농업의 쇠퇴는 개인의 재산 축적을 어렵게 만들어 경제위기를 초래했다. 이는 사회 위기로 연결돼 결국 30년 전쟁과 프랑스-네덜란드 전쟁 같은 국가 간 분쟁, 신대륙으로 대규모 이민이라는 결과를 가져왔다고 연구진은 분석했다.
영양 부족과 이민의 증가는 말라리아와 티푸스 같은 질병 확산의 원인이 됐다. 1618년 이후에는 이전 30년에 비해 전쟁이 20회 이상 늘어 질병과 기근, 전쟁으로 인한 사망이 인구 감소를 가져왔다. 그러나 기후변화에 따른 사회적 문화적 경제적 환경의 변화는 인간사회에 긍정적인 영향을 미치기도 했다.
장 교수는 “소빙하기 동안 기후변화는 유럽 전체의 위기를 만들었고 다양한 방법의 변화에 적응하도록 사람을 몰아세웠다”며 “이런 환경 압력은 사람들이 다양한 기술을 사용하도록 만들었고, 결국 산업혁명으로 이어지게 됐다”고 지적했다.
장 교수는 2007년에도 PNAS에 1000∼1911년 동중국에서 기후변화와 이 기간에 발생한 전쟁의 상관관계를 조사해 기후변화가 전쟁의 직접적인 원인이라고 설명하기도 했다.
기후변화, 자연적·인위적 원인으로 구분
기후변화의 자연적인 원인은 지구의 기후 시스템에 의한 변화를 의미한다. 기후변화는 외적으로 야기된 변화뿐만 아니라 기후시스템 요소의 변화와 요소간의 상호 작용에 의해서 발생한다. 외적 요소에 의한 기후변화의 예로는 화산분화에 의한 성층권의 에어로졸 증가, 태양 활동의 변화, 태양과 지구의 천문학적인 상대위치 변화 등이 있다.
반면 인위적인 원인은 인간의 활동으로 인한 기후변화를 의미한다. 인간 활동이 대규모적으로 기후에 영향을 미치기 시작한 것은 산업 혁명 초기인 18세기 중엽부터로 1970년부터 2004년 사이에 지구 온실가스 배출량은 70%나 증가했다.
특히 공장이나 가정에서의 화석연료 연소와 생물체의 연소 등은 대기 구성 성분에 영향을 주는 온실가스와 에어로솔을 생산한다. 이는 온실가스를 증가시키고 대기 중 에어로솔에 의해 태양 복사에너지 반사와 구름의 광학적 성질변화를 일으키고 있다.
기후변화로 인한 주요 자연 변화
이상기후의 원인이 되는 지구 온난화로 북극 및 남극지대 기온상승, 빙하감소, 가뭄 및 해수면 상승 등 자연재해가 현실로 나타나고 있다.
빙하감소
지난 20세기 동안 북극지대 대기온도는 약 5도 증가로 인해 빙하감소, 극지방 호수의 피빙 기간 감소 등 직접적 영향을 초래하고 있다. 북극지역에 있는 산지 빙하는 지난 20세기 동안 감소하고 있다. 스위스의 산지 빙하는 3분의 1까지 줄어들었다.
가뭄 및 사막화
가뭄현상도 지구 온난화의 중대한 영향 중 하나다. 특히 아프리카에서 아주 심각하게 발생하고 있다. 니제르, 챠드호 및 세네갈 지역에서는 전체 이용가능한 물의 양이 40~60%나 감소했다. 남북서부 아프리카에서는 연평균 강수량이 감소함으로써 사막화현상이 가속화되고 있다.
해수면 상승
지난 20세기 동안에 해수면은 평균 10~20cm 높아졌다. 앞으로도 지속적인 해수면 상승이 예상된다. 만약 이같이 해수면이 크게 상승할 경우 방글라데시와 같이 인구가 해변에 밀집되어 있는 국가에서는 바닷물 범람에 의한 심각한 피해가 우려된다. 몰디브와 같은 작은 섬나라는 완전히 사라지게 될 것으로 예상된다.
건강에도 큰 영향
기후변화의 영향은 생태계의 변화에 따른 국민생활행태 변화 및 인간 건강에도 영향을 미친다. 기온상승과 관련해 대체로 ‘90년대 이후 한반도 여름철 고온발생 빈도가 증가 추세이다. 1991~2000년 중 서울시의 7~8월 평균 최고기온과 평균 사망자수 추이가 대체로 비례한 것으로 나타났다.
또 기온상승으로 오존농도가 증가하는 등 대기오염을 심화시켜 말라리아, 세균성이질 등 질병이 증가 추세에 있는 것으로 파악됐다.
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김태환 기자 
