“일본 정부는 경제가 아무리 어려워도 연구·개발 예산을 국내총생산(GDP)의 2% 아래로 낮추지 않으며 그 중 많은 부분을 기초과학분야에 배정하고 있습니다. 특히 올해 노벨 생리의학상을 수상한 교토대학교의 야마나카 신야 iPS 세포연구소장이 “대지진과 불황 속에서도 50억엔(한화 약 711억원)을 지원 받았다”며 “내가 아니라 일본이 노벨상을 탄 것”이라고 한 수상 소감은 우리가 곱씹어봐야 대목입니다. 이같은 지원 속에서 일본은 과학분야에서만 모두 16명이 노벨상 수상자를 배출했습니다. 그래도 다행인 것은 우리 정부와 사회에 기초과학의 중요성에 대한 공감 분위기가 조성되고 있으며 지난해 11월 기초과학 전문연구기관인 기초과학연구원이 설립됐다는 것입니다. 우리나라도 기초과학 발전의 초석을 마련했다는 점에서 그 의미가 큽니다.” 오세정(59) 기초과학연구원장은 이같이 말했다. 우리나라 과학이 눈부신 성장을 했음에도 불구하고 과학분야의 노벨상 수상자가 단 한명도 없다는 기초과학의 현재와 미래를 짚어 보기 위해 최근 오 원장을 만났다.