이 같은 원인은 계절의 지체현상 때문이다. 북반구에 위치한 한반도에서는 태양의 고도가 가장 낮은 동지 무렵에 태양의 복사에너지를 가장 적게 받아 추워야한다. 하지만 대기를 냉각 시키는 데는 시간이 걸리기 때문에 동지(冬至)로부터 한 달 정도가 지난 대한 무렵이 가장 추운 날씨를 보인다. 마찬가지로 여름에는 태양고도가 가장 높은 하지보다는 1~2달 후인 7월부터 8월 사이에 최고기온이 정점에 달한다. 어느 지역의 기온 변화가 태양과의 관계만으로 결정되는 것은 아니다. 여기에 예년보다 빠르거나 때늦게 찬 공기가 몰려오거나 따뜻한 공기가 유입되는 것도 기온흐름 변화의 원인이 된다. 이번 겨울 시작과 함께 북극에서 남하한 강력한 한기로 이어진 강추위와 같은 경우가 그렇다. 최근에는 기후변화로 인해 연중 최고 최저기온의 정점 패턴도 조금씩 변하고 있다. 서울의 경우 과거 기후자료(1971~2000년, 기상청)에서는 일 평년 최저기온 값이 입춘 직전인 2월 2일(-7.5℃)에 나타났다. 하지만 이번 겨울은 소한절기 무렵이 가장 추웠다. 지난 1월 3일 대관령이 -26.8℃를 비롯해 소한인 5일 제천지방이 -24.2℃까지 떨어졌다. 추위 없는 대한을 보낸 현재까지는 소한이 더 추웠다. 우리 속담에 ‘대한이 소한 집에 왔다가 얼어 죽었다’라는 말이 있다. 소한 추위가 더 춥다는 의미인데 이는 본격적인 한겨울 추위가 시작되는 소한 무렵에 방한(防寒)에 대한 준비가 덜 되어 있는 우리 몸이 느끼는 체감적 추위인 것이다.