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제주 용천동굴에서 세계적으로 희귀한 어류가 발견됐다.
문화재청(청장 나선화)은 2012년 7월부터 지난달까지 ‘용천동굴 호수생물 및 서식환경 조사’를 수행한 결과 제주 용천동굴 호수에서 세계적으로 희귀한 어류의 서식을 확인했다.
이번 조사에서 확인된 어류는 전 세계적으로 총 17종, 우리나라에는 7종이 서식하고 있는 미끈망둑속(Luciogobius)의 일종이다.
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| ▲ 제주 용천동굴 호수에서 발견된 희귀 어류 <사진=문화재청> |
크기는 3.44cm로 머리가 유난히 크고 피부는 멜라닌 색소가 적어 옅은 분홍색으로 투명하다. 눈은 퇴화돼 매우 작다.
이 어류의 유전자 염기서열 분석결과 현재 제주도 연안에 서식하고 있는 유사종인 ‘주홍미끈망둑’과 8.9%의 차이를 보여 국내 미기록종 어류라는 것이 확인됐다. 어류종의 염기서열 분류에서 통상 4~5% 차이가 날 경우 다른 종 또는 신종으로 분류한다.
문화재청 관계자는 “이 어류는 빙하기 이후 해수면이 높아진 약 6000년 전에 동굴 내부로 유입돼 급격한 유전적인 변화를 거치면서 동굴 환경에 적응해온 것으로 추정된다”며 “척추동물의 진화과정을 밝히는데 있어 중요한 의미를 가진다”고 설명했다.
천연기념물 제466호인 용천동굴은 길이 3.4km의 용암동굴로 독특하고 다양한 종류의 생성물이 발달돼 있다. 동굴의 형성 시기는 3~4만년 전 내외로 추정되며 동굴 끝부분에는 800m 길이의 동굴호수가 있다.
이 동굴호수는 담수(淡水)와 염수(鹽水)가 섞여 있는데 바다 쪽으로 갈수록 염분의 양이 증가하는 경향을 보인다. 호수의 수온은 연중 15~16.5℃로 대체로 일정하다.
호수 속은 어둠의 상태로 부유성 플랑크톤을 제외하고 이번에 확인한 어류 이외에 다른 생물체는 발견되지 않았다.
문화재청은 제주도와 협력해 국내에서 유일한 이 어류의 보호를 위해 동굴의 출입을 제한할 방침이다. 또 동굴 상부로부터 농약 등 오염물질의 유입을 차단하는 방안을 수립해 추진할 계획이다.
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박선주 온케이웨더 기자 
