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오늘은 보름달의 인기가 최고조에 달하는 ‘추석’이다. 음력 8월 15일로 가을의 한가운데 달이며 8월의 한가운데 날이라는 뜻도 지니고 있어 연중 으뜸 명절로 꼽힌다.

 

추석(秋夕)을 글자대로 풀이하면 가을 저녁, 나아가서는 가을의 달빛이 가장 좋은 밤이라는 뜻이니 달이 유난히 밝은 좋은 명절이라는 의미를 지닌다. 추석날 밤에는 달빛이 가장 좋다고 하여 월석이라고도 부른다. 우리나라에서는 신라 중엽 이후 한자가 성행하게 된 뒤 중국인이 사용하던 중추와 월석을 합치고 축약해 추석이라고 했다는 설도 있다.

 

추석과 관련된 대표적인 속담으로 ‘설은 질어야 좋고 추석은 맑아야 좋다’가 있다. 음력 설에 눈이 자주 내리면 보리농사에 좋으며 추석무렵에는 맑은 날이 많아야 일조시간(태양이 지표를 비추는 시간)이 길고 적산온도(작물의 생육에 필요한 열량을 나타내기 위한 것으로 생육 일수의 일평균기온 합계)가 높아서 결실을 맺기에 좋다는 데서 유래했다.

 

 

‘보은 아가씨 추석비에 운다’라는 속담도 있다. 이는 충북 보은에서 대추 흉년이 들면 보은의 아가씨가 시집가기 힘들어 운다는 의미로 추석비를 반가워하지 않는다는 뜻이다. 일반적으로 농가에서는 추수철인 가을에 비가 내리는 것을 무척 반갑지 않게 여긴다. 곡식이나 과일이 결실을 맺어 수확할 때인 추석 무렵에 비가 오면 흉년이 들어 혼수를 장만하지 못하게 되므로 시집가기가 힘들어지기 때문이다. 따라서 예부터 대추의 고장으로 이름 난 보은에서는 대추 흉년이 들면 보은의 아가씨가 눈물을 흘렸다고 전해진다.

 

 

또 다른 속담으로 ‘설에는 옷을 입고 한가위에는 먹을 것을 얻어먹는다’가 있다. 비교적 한가하고 겨울철에 든 농한기 설에는 좋은 옷을 해 입고 추수철인 추석에는 먹을 것이 풍부해 음식을 많이 먹게 된다는 말이다. 그밖에 ‘더도 말고 덜도 말고 한가위만 같아라’, ‘옷은 시집 올 때처럼, 음식은 한가위처럼’ 등 추석명절은 주로 풍요로운 음식과 관련된 속담이 많다. 이는 추수철인 추석 무렵에는 먹을 것이 많기 때문으로 보인다.

 

 

한편 추석은 중추절(仲秋節) 또는 중추가절(仲秋佳節)이라고 한다. 가을의 한가운데 곧 가을 중의 가을에 맞는 명절이다. 추석 무렵은 좋은 계절이어서 ‘5월 농부 8월 선선’이라는 말이 있다. 이는 음력 5월은 농부들이 농사를 잘 짓기 위해 땀을 흘리면서 등거리가 마를 날이 없지만 음력 8월은 한해 농사가 다 마무리된 때여서 봄철 농사 때보다 힘을 덜 들이고 일을 해도 신선처럼 지낼 수 있다는 말이니 그만큼 추석을 좋은 날로 여겼다.

 

과거 추석에 비가 내리면 흉년이 든다고 했다. 특히 이듬해 보리농사가 흉작이 된다고 여겼다.

한편 추석에 달이 보이지 않으면 개구리가 알을 배지 못하고 토끼도 새끼를 배지 못하며 메밀을 비롯한 곡식도 흉작이 든다고 여겼다. 추석에 구름이 너무 많거나 구름이 한 점도 없으면 그해 보리농사가 흉년이라고 점치지도 했다. 구름이 적당히 드문드문 있어야 풍년이 될 것이라 예측했다.

 

 

우리나라의 음식은 원래 계절에 유난히 민감해 제철음식이란 말이 있다. 많은 떡 가운데 개피떡과 송편은 덥지도 않고 춥지도 아니한 봄과 가을의 음식이지만 그 중에서도 개피떡은 따뜻한 편에 가깝고 송편은 서늘한 편에 가깝다. 그래서 봄에는 송편이 먼저 나온 뒤 개피떡이 등장하며 가을에는 개피떡이 먼저 나오고 송편이 뒤에 등장한다. 봄 송편은 햇솔로 묵은 쌀의 향기를 새롭게 하지만 가을 송편은 햅쌀로 솔내음을 맑게 해준다.

 

또 가을은 닭에 살이 올라 가장 맛있는 계절이므로 추석의 명절식으로 닭찜을 한다. 찹쌀가루를 쪄서 계란같이 둥근 떡을 만들고 삶은 밤을 꿀에 개어 붙이는 율단자(栗團子)도 추석의 명절식이다.

 

정연화 기자 lotusflower@onkweather.com