오늘(7일)은 가을의 기운이 완연히 나타난다는 시기인 백로(白露)다. 그래서인지 어제 아침 전국 대부분 지방이 최저기온 16℃ 전후를 기록하면서 제법 쌀쌀한 기운이 맴돌았다. 오늘 아침 최저기온도 11~21℃의 분포를 보였다.

 

백로는 ‘흰 이슬’이라는 뜻으로 이때쯤이면 밤에 기온이 이슬점 이하로 내려가 풀잎이나 물체에 이슬이 맺히는 데서 유래됐다. 이때는 추석 무렵으로 만곡이 무르익는 시기인데 우리나라에서는 건조하고 쾌청한 날씨가 계속된다. 이처럼 백로는 이삭이 여물기에 좋은 철이므로 백로 전에는 이삭이 생겨야 한다.

 

이삭이 생기는 것을 ‘패다’라고 말한다. 곧 백로 전까지는 벼가 패어야 한다. 만약 이때까지 벼가 패지 않으면 이삭 여물 시간을 갖지 못하게 돼 그 벼는 먹을 수 없게 된다. 일반적으로 백로는 음력 팔월에 드는 절기인데 음력 칠월에 벌써 백로가 들었다면 이는 절기가 일찍 진행된다는 뜻이다. 따라서 이때까지도 벼가 패지 않으면 이후 농경기 동안 벼가 여물어 추수할 시간을 가질 수 없게 된다. 이에 반해 상대적으로 팔월에 드는 백로는 칠월 백로에 비해 절기 진행이 늦은 편이므로 기대해 볼만한 여유가 남아 있다. ‘패지 않다’라는 말을 한자어로 미발(未發)이라 해 ‘팔월 백로 미발은 먹어도 칠월 백로 미발은 못 먹는다’라는 말이 전한다.

 

백로의 이삭 상태는 가을 농사의 성공을 가늠할 만큼 중요하다. 그래서 백로와 벼이삭을 관련짓는 속담들이 있다. 백로에는 이삭이 거의 결정되기 때문에 논에 가볼 필요조차 없다는 뜻으로 ‘백로가 지나서는 논에 가볼 필요가 없다’가 있다. 또 백로 전에 벼이삭이 패어야 수확이 가능하다는 뜻으로 ‘백로 전 미발이면 알곡 수확물이 없다’, ‘백로 전 미발이면 헛농사다’, ‘백로 미발은 먹지 못한다’, ‘백로 안에 벼 안 팬 집에는 가지도 마라’가 있다. 그 밖에도 ‘백로 아침에 팬 벼는 먹고 저녁에 팬 벼는 못 먹는다’으로 벼가 여무는 데 그만큼 백로를 중요한 분기점으로 여겼다.

 

 

한편 백로 무렵에는 장마가 지나고 난 이후여서 대개 맑은 날씨가 계속된다. 하지만 간혹 북상하는 태풍과 이로 인한 해일로 곡식이 피해를 입기도 한다. 전남지역에서는 백로 전에 서리가 내리면 시절이 좋지 않다고 한다. 볏논의 나락은 늦어도 백로가 되기 전에 여물어야 한다는 것이다. 벼는 늦어도 백로 전에 패어야 하는데 서리가 내리면 찬바람이 불어 벼의 수확량이 줄어들기 때문이다. 따라서 백로가 지나서 여문 나락은 결실하기 어렵다.

  

 

제주도 속담으로 “백로전미발(白露前未發)”이 전해진다. 이는 백로 때까지 패지 못한 벼는 더 이상 크지 못한다고 여겨 백로 전에 서리가 오면 농작물이 시들고 말라버리는 것으로 생각한다. 한편 충남에서는 늦게 벼를 심었다면 백로 이전에 이삭이 패어야 그 벼를 먹을 수 있고 백로가 지나도록 이삭이 패지 않으면 그 나락은 먹을 수 없다고 믿는다. 경남에서는 백로 전에 패는 벼는 잘 익고 그 후에 패는 것은 쭉정이가 된다고 알고 있으며 백로에 벼 이삭을 유심히 살펴서 그해 농사의 풍흉을 가늠하기도 한다.

 

한편 농가에서는 백로 전후에 부는 바람을 유심히 관찰하여 풍흉을 점친다. 이때 바람이 불면 벼농사에 해가 많다고 여기며 비록 나락이 여물지라도 색깔이 검게 된다고 한다.

 

 

백로는 대개 음력 8월 초순에 들지만 간혹 7월 말에 들기도 한다. 7월에 든 백로는 계절이 빨라 참외나 오이가 잘 된다고 한다. 한편 8월 백로에 비가 오면 대풍이라고 생각한다. 경남 섬지방에서는 “8월 백로에 비가 오면 십리 천석을 늘린다”라는 말이 전하면서 비가 오는 것을 풍년의 징조로 생각한다. 또 과거 조상들은 백로 무렵이면 조상의 묘를 찾아 벌초를 했다. 이 무렵은 고된 여름농사를 다 짓고 추수할 때까지 잠시 일손을 쉬는 때이므로 부녀자들은 친정에 가서 부모를 뵙고 오기도 했다.

정연화 기자 lotusflower@onkweather.com